L'adjonction de l'oxyde de plomb PbO permet d'augmenter l'indice de réfraction. Cet indice de réfraction élevé est mis à profit en optique (lentilles, objectifs). Ce sont les verres d'optique flints dont le % pondéral de PbO peut atteindre 80% (il existe une seconde catégorie de verres d'optique - les crowns- sans plomb).

Les verres au plomb sont appréciés en verrerie de table pour leur haut indice de réfraction qui les rend brillants. On réserve le nom de cristal* au verre qui contient plus de 24% de PbO.

* L'appelation "cristal" est réglementée par une norme française et une directive européenne

En télévision, les verres au plomb ont un rôle protecteur. Leur masse volumique élevée leur permet d'absorber le rayonnement X produit par l'impact des électrons du tube. Pour le verre d'écran, on leur préfère les verres au strontium et au baryum qui s'obscurcissent moins aux rayonnements ionisants.